Республика делится на 52 муниципальных образования, включающих 42 района и 10 городов. Городской округ "город Махачкала" является административным центром. Среди крупных городов можно назвать Махачкалу, Хасавюрт, Дербент и Каспийск.
Дагестан населяют более 30 местных национальностей, состоящих из более чем 110 этнических групп, каждая со своими языками, диалектами, культурой и традициями. Жители региона говорят на языках, относящихся к трём крупнейшим языковым семьям: северокавказской, алтайской и индоевропейской. Официальным языком является русский. Согласно данным Всероссийской переписи населения 2010 года, самыми многочисленными национальностями в Дагестане являются аварцы, даргинцы, кумыки, лезгины, лакцы, азербайджанцы, табасаранцы, русские, чеченцы, ногайцы, рутульцы, агулы и цахуры. Все эти национальности составляют 98,8% населения, остальные группы насчитывают всего несколько сотен человек.
Аварцы являются наиболее многочисленной этнической группой в Дагестане. Их основное место обитания - регионы западного горного Дагестана. Сельское население аварцев составляет 68% и преимущественно проживает в 22 районах республики. В некоторых районах, таких как Ахвахский, Ботлихский, Гергебильский, Гумбетовский, Гунибский, Казбековский, Тляратинский, Унцукульский, Хунзахский, Цумадинский, Цунтинский, Чародинский и Шамильский, аварцы составляют 98-100% населения. В Кизилюртовском районе их доля почти достигает 80%, а они составляют от трети до четверти населения в Хасавюртовском, Кизлярском, Буйнакском, Кумтуркалинском, Тарумовском, Бабаюртовском, Левашинском и Новолакском районах.
Даргинцы - вторая по численности национальность в Дагестане. Они основательно обосновались в горно-предгорных регионах среднего Дагестана. Около 68% даргинцев проживают в 16 сельских районах, таких как Акушинский, Дахадаевский, Кайтагский, Левашинский и Сергокалинский. В некоторых районах, таких как Акушинский, Дахадаевский, Кайтагский, Левашинский и Сергокалинский, доля даргинцев составляет от 75 до 100% населения. Их присутствие также значительно влияет на Каякентский и Карабудахкентский районы, а также они проживают в Тарумовском, Кизлярском и Буйнакском районах.
Кумыки составляют 12,9% населения республики. Их традиционное распределение территориально ограничено в Терско-Сулакской низменности и горных районах Дагестана. Более половины кумыков проживает в 8 сельских районах. Они составляют значительную долю населения в Кумторкалинском, Карабудахкентском, Буйнакском, Каякентском, Бабаюртовском, Хасавюртовском, Кизилюртовском и Кайтагском районах.
Лезгины на сегодняшний день составляют 12,2% населения Дагестана. Их основные места обитания - Южный Дагестан, горные, предгорные и равнинные районы. Около 64% лезгин проживает в 9 сельских районах. В некоторых районах, таких как Ахтынский, Докузпаринский, Курахский, Магарамкентский и Сулейман-Стальский, доля лезгин составляет от 93 до 100% населения. Они также проживают в Хивском, Рутульском, Дербентском и Хасавюртовском районах.
Русские - одна из национальностей, проживающих в Дагестане. В настоящее время их число составляет 150,1 тысяч человек. Более 80% русских в Дагестане проживает в городах и поселках городского типа. Их значительное присутствие можно обнаружить в Махачкале и Каспийске.
Лакцы в основном проживают в центральной части горного Дагестана, на территории Лакского и Кулинского районов. В настоящее время их доля составляет 5% населения. В указанных горных районах лаки составляют соответственно 94% и 99% населения.
Табасаранцы составляют 4,5% населения Дагестана. Их основные места обитания находятся на юго-востоке региона. Большая часть табасаранцев проживает в сельской местности в Табасаранском районе, Хивском и Дербентском районах.
Азербайджанцы составляют 4,3% населения республики. Около половины из них проживает в сельской местности в Дербентском, Табасаранском, Рутульском и Кизлярском районах.
Ногайцы составляют 16% населения Дагестана. Основной регион их проживания - Территория Ногайской степи на севере республики. Большинство ногайцев (около 87%) являются сельским населением, сконцентрированным в четырех районах: Ногайском, Бабаюртовском, Тарумовском и Кизлярском.
Таты - это этническая группа, говорящая на татском языке (иранской ветви) и исторически исповедующая иудаизм. Однако точное число татов в настоящее время сложно определить, так как многие из них записываются как евреи и включаются в общую графу национальности. Вместе с евреями в Дагестане проживает около 18,5 тысячи татов, что составляет менее одного процента населения республики. Основные населенные пункты, где проживают таты, включают Дербент, Махачкалу, Буйнакск, Хасавюрт, Каспийск и Кизляр.
Рутульцы - это небольшая этническая группа Дагестана, насчитывающая 17,1 тысячи человек (0,8% населения республики).
У агулов всего около 16 тысяч человек. Они проживают в основном в бассейне рек Чирагчай и Курах в гористом Южном Дагестане.
Цахуры - самый малочисленный народ в Дагестане, их численность составляет 6,3 тысячи человек (0,3% населения Дагестана). Они живут в высокогорных районах реки Самур. Сельское население цахуров составляет 82%, проживающих главным образом в Рутульском районе. Городские цахуры проживают в Махачкале, Южно-Сухокумске и Дербенте.
Чеченцы, проживающие в Дагестане, насчитывают 92,2 тысячи человек и составляют 4,5% населения республики. Примерно 48% чеченцев живут на селе и сосредоточены в Хасавюртовском районе, Новолакском, Казбековском и Бабаюртовском. Чеченцы-горожане в основном проживают в трех городах Дагестана - Хасавюрте, Махачкале и Кизляре.