На краю гибридных гор и широких степей Дагестана находится одна из самых впечатляющих природных достопримечательностей. Это бархан Сарыкум – таинственный участок азиатской пустыни, затерянный среди горных вершин. Впервые мир узнал о существовании этого бархана в XIX веке, благодаря знаменитому французскому писателю Александру Дюма-отцу, который прославил его прекрасу в книге "Кавказ от Прометея до Шамиля".
Сарыкум, что в переводе с кумыкского означает "желтый песок", состоит из нескольких барханов, которые занимают сравнительно небольшую площадь – около десяти километров длиной и трех-четырех километров шириной. Высота Сарыкума постоянно меняется под влиянием ветра, но в среднем составляет около 260 метров. Это самый высокий бархан не только в России, но и во всей Евразии. Сарыкум возрастом уже несколько сотен тысяч лет.
Ветер постоянно меняет форму бархана, но его основание всегда остается на одном и том же месте – на самом краю Кумторкалинского хребта, где горы сходятся с равниной. Существует множество легенд о происхождении Сарыкума. Одна из таких легенд рассказывает, что перед тем, как отправиться в поход против Тохтамыша, Аксак-Темир приказал каждому воину набрать песка в шлем и высыпать его в одном месте. Когда каждый воин опорожнил шлем, перед великим военачальником вырос песчаный холм. Именно тогда он поверил в свои возможности и решил подчинить себе могущественную Золотую Орду, которая в то время включала и Северный Дагестан.
Но есть и другая история о возникновении Сарыкума. В деревне Кумторкала жил молодой человек по имени Ибрагим, у которого была дочь по имени Барият – красивая и обаятельная девушка. Многие парни стремились покорить ее сердце, однако Барият возлюбила Булата. Булат много раз просил у Ибрагима руки его дочери, но каждый раз получал отказ. Девушка стояла на своем и не соглашалась выйти замуж за кого-то другого. В конце концов, Ибрагим сказал Булату: "Докажи свою любовь к моей дочери, принеся с моря и насыпав за рекой Шура-озень гору песка, с вершины которой ты сможешь увидеть нашу саклю". Булат согласился на это испытание.
Прошли месяцы, годы. С каждым днем гора росла все выше. Задача принести песок с берега моря становилась все тяжелее, Булат уставал, но он не сдавался. И вот, поднявшись на вершину горы, он увидел знакомую саклю на крыше дома. Хотя он не мог ясно разглядеть лицо женщины, он узнал свою возлюбленную. Булат спустился с горы и перешел реку – наконец-то он сможет взять свою любимую в жены. Однако по приближении он обнаружил, что жена его возлюбленной оказалась старой и изможденной женщиной. Это был неожиданный и горький разочарование для него. Он заметил, что у этой женщины седеют волосы, щеки ввалились, а глаза были высохши от слез. Он увидел, что сам он стал старым, что промелькнула его длинная белая борода. Время неумолимо прошло, сметая молодость и жизнь... И вот возле дагестанской деревни Кумторкала возник песчаный гигант – вечный символ несбывшейся любви Булата и Барият.
Впрочем, настоящей причиной образования песчаного гиганта являются ветры, которые веками сносили песок с гор и скапливали его в одном месте. Так с течением времени возник огромный бархан. Ветры играют важную роль в формировании внешнего облика Сарыкума, но они несут лишь перемену, в то время как сам бархан остается неподвижным на своем месте. Бархан Сарыкум признан природным памятником и находится под охраной, чтобы беречь его уникальность и величие.